Lectura de un código de barras PDF417

Si da vuelta casi cualquier licencia de conducir o tarjeta de identificación provincial de Norteamérica, encontrará en el reverso un código de barras rectangular y denso: filas de barras blancas y negras muy compactas. Es un código de barras PDF417, y es una de las partes más útiles de un documento de identidad, porque repite, en formato legible por máquina, la mayor parte de la información impresa en el anverso. Esta publicación explica qué contiene realmente, el estándar que lo define y cómo se usa junto con el lado impreso para verificar un documento.

Qué es realmente PDF417

PDF417 es un formato de código de barras lineal apilado: “PDF” significa Portable Data File (archivo de datos portátil), y “417” se refiere a la estructura de cada símbolo codificado (4 barras y espacios, de 17 unidades de ancho). Puede contener muchos más datos que un código de barras unidimensional simple, como el de un producto de supermercado: nombres, direcciones, fechas, números de documento, descriptores físicos, todo en un solo escaneo. Es el formato que usan las licencias de conducir y tarjetas de identificación de Norteamérica porque concentra una cantidad significativa de texto estructurado en un espacio pequeño e imprimible que un escáner o una cámara estándar pueden decodificar sin hardware especial.

El estándar AAMVA

La forma específica en que se organizan los datos dentro del código de barras —qué campos aparecen, en qué orden y con qué códigos— está definida por AAMVA, la Asociación Estadounidense de Administradores de Vehículos Motorizados. El estándar AAMVA es lo que permite que un escáner de códigos de barras decodifique de la misma manera una licencia de Nueva Escocia y una de California, aunque las dos tarjetas se vean distintas y las impriman autoridades provinciales y estatales diferentes. Cada emisor implementa la estructura AAMVA con sus propios detalles específicos de la jurisdicción, por lo que una lectura confiable del código de barras requiere reconocer primero al emisor y luego aplicar la versión exacta del estándar de ese emisor.

Parte de decodificar correctamente un código de barras es identificar quién lo emitió. Todo código de barras conforme a AAMVA contiene un IIN (Issuer Identification Number, número de identificación del emisor), un breve código numérico que identifica a la autoridad de licencias específica que produjo la tarjeta. La lectura de documentos de ShieldID reconoce las 13 provincias y territorios de Canadá y la gran mayoría de los estados, territorios y DC de EE. UU. por la identificación del emisor en el código de barras, con una cobertura emergente de algunos estados de México, de modo que el propio código de barras le indica al sistema qué diseño de campos de qué jurisdicción debe esperar antes incluso de leer los datos.

Qué se codifica realmente

Un código de barras AAMVA típico en una licencia de conducir codifica campos estructurados que incluyen el nombre legal completo del titular, la fecha de nacimiento, la dirección, el número de documento o de licencia, las fechas de emisión y vencimiento, el sexo, la estatura, el color de ojos y la clase de licencia o las restricciones, según el emisor. Nada de esto es una fotografía: el código de barras contiene datos de texto, no una imagen, y por eso resulta útil como una segunda fuente independiente para los mismos datos impresos en el anverso de la tarjeta.

Por qué es importante contrastar el código de barras con el anverso

El anverso impreso de una tarjeta, el código de barras PDF417 del reverso y, en el caso de los pasaportes, la MRZ (zona de lectura mecánica) en la parte inferior de la página de la foto son tres representaciones distintas de información en gran medida idéntica, producidas mediante procesos de impresión y codificación diferentes. ShieldID lee todas ellas, y verifica sus sumas de comprobación y contrasta los resultados campo por campo, en lugar de confiar en una sola fuente. Si el nombre del código de barras no coincide con el nombre impreso en el anverso, o si una suma de comprobación incluida en la MRZ no se valida, esto se señala como una señal propia: una discrepancia por campo, no absorbida silenciosamente en un único resultado general de aprobado o rechazado.

Por eso mismo, un documento desconocido o no estándar no se rechaza sin más. Si un código de barras es ilegible pero el anverso impreso y la MRZ del pasaporte (cuando corresponda) aún son coherentes, el sistema informa qué pudo verificar y qué no, campo por campo, en lugar de rechazar todo el documento porque una de las tres fuentes no cooperó. Un arrendador, un prestamista o un responsable de cumplimiento ve exactamente qué datos cuentan con respaldo de confianza y cuáles no, lo cual es una respuesta más útil que un simple sí o no opaco.

Por qué esto importa para el fraude

Falsificar un código de barras que coincida correctamente con el diseño fraudulento del anverso de la tarjeta, con el diseño AAMVA exacto del emisor declarado y con sumas de comprobación que se validen, es un problema considerablemente más difícil que alterar únicamente un nombre o una foto impresos. Contrastar tres fuentes independientes entre sí (impresión, código de barras y MRZ cuando corresponda) es una de las herramientas más eficaces y menos vistosas de la verificación de documentos: no depende de detectar una imagen alterada visualmente, sino de detectar los puntos donde las distintas capas de una falsificación se contradicen entre sí.